当时的困境
十九世纪末，物理学大厦看似即将封顶，但屋角悬着一朵乌云：麦克斯韦方程组算出光速是一个固定值，可是相对于什么的速度？当时的物理学家假想宇宙中充满一种叫「以太」的介质，光在其中传播。然而 1887 年迈克耳孙与莫雷的精密实验怎么也测不出地球穿过以太的「风」。以太理论被迫打上一个又一个补丁，越来越臃肿。
洞见时刻
爱因斯坦的做法不是再打一个补丁，而是釜底抽薪：干脆承认光速对所有观察者都一样，然后看看会付出什么代价。
代价是惊人的——「同时」不再绝对：你眼中同时发生的两件事，在飞驰的旅客眼中可以一先一后；运动的时钟走得更慢，运动的尺子会缩短。这些不是错觉，而是时间与空间的本性。伽利略以来「绝对时间」的直觉，被一个二十六岁的专利员用两条简洁的公设取代了。几个月后他补上了那个著名的推论：质量也是能量的一种形式，。
涟漪效应
狭义相对论重塑了此后所有的基础物理：它与量子力学结合诞生了量子场论；狄拉克为了让波动方程满足相对论，预言了反物质；质能方程则揭示了恒星发光的原理与原子核中蕴藏的能量。「时空」取代了「时间与空间」，成为现代物理学的通用语言。
如果没有它
打开手机地图能定位到几米之内，就靠它。GPS 卫星高速绕地飞行，星载原子钟因狭义相对论效应每天比地面慢约 7 微秒（广义相对论又让它快 45 微秒）——若不做相对论修正，定位误差每天累积约 10 公里，导航将在数小时内彻底失效。医院里加速电子产生射线的直线加速器、正负电子对撞机，设计时用的也都是相对论力学。
